姚江流域面积1934平方公里，主源为梁弄溪，其源头出自四明山夏家岭东北眠岗山，主峰海拔687米，向北流至梁弄镇邱家湾，建有四明湖水库，出库后在新江口与源出梁岙山承四十里河水的通明江相会后称姚江，然后自西向东流，流域内支流众多，北面有贺墅江、马渚中河、西江、中江、东横河、慈江；南面有冯村、南庙、陆埠、车厩、大隐等溪流，姚江东行至余姚城厢附近，分中、南、北三支。中支东西向横贯城厢中部，至城东建有中舜江节制闸控制；北支称侯青江，横贯城北，其东端建有皇山节制闸控制；南支称兰墅江，亦称最良江，横贯城南，其一支竹山江，建有竹山节制闸控制。另一支郁浪浦，建有郁浪浦节制闸控制。旱期4座闸将姚江分成上下两段。2004年在余姚蜀山河段截弯取直，建成蜀山闸，经蜀山闸曲折行至湾头，建有姚江大闸，出闸3.3公里与奉化江会于市三江口。姚江原为潮汐河，自1959年建成姚江闸后，闸内成为内河。